Etymologie: Podle 兀^# (hlava) + vodorovná čára → hlava → původ; příčina; surovina; kapitál; prvopočáteční prvek (← hlava jako zdroj a začátek; srov. 頭) → bývalý (← dřívější ← původní). 元 vzniklo jako náhrada za 兀 poté, co tento znak ztratil původní spojení s hlavou.